Un ex jugador de trineo olímpico que se suicidó el año pasado tenía encefalopatía traumática crónica (CTE), la misma enfermedad cerebral degenerativa que se encuentra en ex jugadores de fútbol y otros atletas que participaron en deportes de contacto violentos.
Pavle Jovanovic se ahorcó en la metalurgia de su familia en el centro de Nueva Jersey en mayo de 2020. Tenía 43 años. Se cree que es el primer bobsledder y atleta en un deporte de tobogán olímpico encontrado con CTE. La enfermedad cerebral debilitante es el resultado de un traumatismo craneoencefálico múltiple y puede causar una degeneración cerebral grave, a menudo mucho antes de la etapa de la vida en la que la población en general sufre trastornos cerebrales como la demencia y la enfermedad de Parkinson.
Es probable que el descubrimiento de CTE en el cerebro de Jovanovic envíe ondas de choque a través de un deporte que apenas comienza a comprender los peligros de lo que los participantes llaman casualmente «cabeza de trineo». Los atletas han usado durante mucho tiempo el término para describir la niebla exhausta, los mareos y el dolor de cabeza que puede causar incluso una carrera de rutina.
Jovanovic fue el tercer bobsledder de élite en Norteamérica en suicidarse desde 2013. En los últimos años, un número creciente de atletas de deportes de deslizamiento actuales y retirados, particularmente bobsleigh y skeleton, han sufrido crónicamente muchos de los mismos síntomas que afectan a los jugadores de fútbol y otros atletas de contacto. Tienen dolores de cabeza constantes, mayor sensibilidad a luces brillantes y ruidos fuertes, olvidos y problemas de salud mental.
Jovanovic corrió en la pista y jugó al fútbol en la escuela secundaria y vio acción limitada durante dos temporadas de fútbol americano universitario, pero dejó de asistir a la Universidad de Rutgers a tiempo completo en 1997 para montar bobsleigh. Pasó aproximadamente una década compitiendo internacionalmente en bobsleigh, un deporte que requiere que los atletas bajen una pista de hielo a 130 km / h para soportar una experiencia trepidante que los investigadores han comparado con el síndrome del bebé sacudido.
Los accidentes catastróficos en los que los atletas chocan contra el hielo debajo de trineos volcados no son infrecuentes. Sin embargo, una combinación de velocidad y vibración, especialmente en curvas cerradas en una pista deslizante, puede dañar el cerebro incluso si no ocurren accidentes, dicen los expertos.
Los hallazgos de CTE fueron hechos en marzo por el Dr. Ann McKee, neuropatóloga senior y directora del Centro CTE de la Universidad de Boston, quien descubrió la enfermedad en los cerebros donados de muchos jugadores de fútbol fallecidos. Actualmente, el CTE solo se puede diagnosticar póstumamente. En el caso de Jovanovic, solo pudo examinar una pequeña muestra de cerebro, pero fue suficiente para indicar una «enfermedad moderada», escribió McKee.
Un hallazgo de enfermedad moderada se asemeja al de los exjugadores de la NFL Junior Seau, Dave Duerson y Aaron Hernandez, todos los cuales murieron por suicidio.
«Esto no me da un título, pero me da una comprensión de quién era mi hermano y en quién se convirtió y que era otra persona», dijo Nick Jovanovic, el hermano mayor de Pavle.
Jovanovic empujó trineos que se destacaron en las competiciones de la Copa del Mundo y representó a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2006. En el momento de su muerte, estaba siendo tratado durante varios años por trastornos psiquiátricos, adicciones y síntomas, incluidos espasmos y temblores incontrolables, similares a la enfermedad de Parkinson.
Los problemas cerebrales degenerativos y sus efectos debilitantes se han convertido en un secreto cada vez más a voces en el estrecho mundo del bobsleigh y su deporte hermano, el esqueleto, en el que los competidores se deslizan boca abajo sobre pequeños trineos de metal y fibra de carbono.
Dejando a un lado a Jovanovic, Adam Wood, cuya esposa grabó sus llamadas atormentadas mientras su salud mental se deterioraba por lo que establecería un récord, murió por suicidio en 2013 a la edad de 32 años. Al año siguiente, Travis Bell, que compitió por los Estados Unidos en Estados Unidos, se unió a fines de la década de 1990 y murió a la edad de 42 años.
Además, Steven Holcomb, quien en 2010 condujo el trineo conocido como Night Train hacia la primera medalla de oro de Estados Unidos en bobsleigh en 62 años, murió de una sobredosis en 2017 después de años de luchar contra la depresión. Tenía 37 años. Otro medallista de oro olímpico, Bill Schuffenhauer, intentó suicidarse en 2016 cortándose la muñeca, pero fue salvado por su novia.
A Holcomb, el bobsledder estadounidense más famoso, le donaron su cerebro para estudios científicos y le dijo a sus amigos cercanos que podría tener CTE. Sin embargo, los investigadores no encontraron la enfermedad cuando diseccionaron su cerebro. Tampoco encontraron CTE en el cerebro de Adam Wood.
La ausencia de un hallazgo de CTE no significa que un atleta en un deporte que involucra colisiones de alta velocidad no tenga síntomas causados por efectos traumáticos repetidos en el cerebro y conmociones cerebrales. Dr. Robert Stern, neuropsicólogo y director de investigación clínica del Centro CTE de la Universidad de Boston, dijo en una entrevista el año pasado.
En los deportes de deslizamiento, los investigadores dicen que gran parte del daño también puede ocurrir durante un viaje de rutina.
Nick Jovanovic dijo que Pavle comenzó a temblar y temblar incontrolablemente en medio de la noche en 2013. Recientemente dejó de conducir en bobsleigh. Después de que las lesiones le impidieran formar parte del equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos de 2010, Jovanovic compitió por Serbia, el país del que inmigró su padre cuando era joven, en 2011 y 2012.
Los siguientes siete años fueron dolorosos para Jovanovic y todos los que lo rodeaban. A pesar de su título de ingeniero de Rutgers en 2010, Jovanovic perdió lentamente la capacidad de realizar cálculos matemáticos simples en su cabeza.
Bebió mucho y se puso de mal humor. Se metió en peleas en bares y restaurantes locales cerca de su casa en Toms River, Nueva Jersey, e incluso atacó a su hermano en la oficina de su acería. La policía local recogió un extenso expediente de denuncias sobre él.
Realizó diversas estancias en un centro psiquiátrico donde fue tratado por alcoholismo, depresión y trastorno bipolar. En el momento de su muerte, estaba tomando medicamentos recetados para tratar sus problemas de salud mental, así como las discordancias y discordancias que sufren las personas con la enfermedad de Parkinson o que toman antipsicóticos con frecuencia.
«Quería ganar», dijo Nick Jovanovic, «y lo perdió todo».
